Comment une découverte accidentelle a donné naissance à un tout nouveau type de liège

Le liège est un matériau naturel connu depuis l’Antiquité (Phéniciens et Grecs), principalement comme agent de flottabilité et scellant pour bouteilles et bocaux. Cependant, ce n’est qu’à la fin du XIXe siècle que les gens ont commencé à comprendre certains des nombreux autres attributs de ce matériau unique.

Un produit en liège, un agglomérat de liège expansé, a été découvert par accident par le fabricant américain de gilets de sauvetage John Smith de New York, qui a breveté le produit en juillet 1891.

À l’époque, les gilets de sauvetage étaient fabriqués à partir de gilets en toile remplis de billes de liège dans des tubes ou des cylindres métalliques qui maintenaient la toile tendue jusqu’à ce qu’elle soit complètement pleine. Une nuit, une bouteille remplie de granulés a été accidentellement jetée dans un chaudron chaud.

Le lendemain, lors du nettoyage du four, on a découvert que la chaleur n’avait pas absorbé le liège à l’intérieur du tuyau, mais avait plutôt transformé les granulés en une masse cylindrique brun foncé parfaitement agrégée. La chaleur dans le four a fait dilater les granulés, qui se sont comprimés et sont devenus un bloc solide formé par la résine naturelle du liège.

Aujourd’hui, l’aggloméré de liège expansé, communément appelé panneau de liège isolant (ICB), est produit en exposant des granulés de liège (sans aucun additif) simultanément à une température de 335 °C et à une pression de 0,5 kg/cm2 pendant 20 minutes.

Au cours de ce processus, les granulés de liège se dilatent (c’est-à-dire que les espaces vides entre les granulés individuels sont fermés par le liant naturel (subérine) du matériau bois, qui est libéré au cours du processus) et forment des blocs d’agglomérats.

Le liège est un matériau inodore et résistant aux insectes et aux rongeurs. Le liège expansé ne vieillit pas, ce qui signifie qu’il conserve ses propriétés tout en conservant sa stabilité dimensionnelle au fil des ans.

Comme chaque centimètre cube de liège contient environ 40 millions de cellules remplies de quantités microscopiques d’air contenant de l’azote et de l’oxygène, on s’est rendu compte que le liège pouvait également agir comme un isolant contre la température et le bruit.

C’est pourquoi le secteur de la construction utilise de plus en plus de liège, car les architectes s’efforcent de rendre les bâtiments plus économes en énergie et d’utiliser des matériaux respectueux de l’environnement pour l’isolation et l’amortissement du bruit.

Le liège réduit la propagation des bruits de surface et d’impact. En cas d’incendie, le liège expansé ne libère aucun gaz toxique. Le matériau est entièrement recyclable et peut être réutilisé dans la construction. Il est actuellement utilisé dans le monde entier dans la construction en raison de ses propriétés thermiques, acoustiques et antivibratoires, ainsi que de sa résistance au feu.

Ce super matériau est également de plus en plus apprécié pour ses nombreux autres avantages : en plus d’être un matériau naturel, biodégradable et renouvelable, il est également un absorbeur de CO₂, jouant un rôle clé dans la protection de l’environnement.